O lume înghețată, aflată la sute de milioane de kilometri distanță, începe să arate un pic ca acasă. Anul acesta, cercetătorii au descoperit tectonica activă a plăcilor care remodelează suprafața lunii înghețate Europa a lui Jupiter. Descoperirea marchează prima dovadă a tectonicii plăcilor active pe o altă lume (SN: 10/4/14, str. 10).
Cercetătorii au făcut descoperirea în timp ce examinau o zonă a suprafeței Europei cartografiată de sonda spațială Galileo a NASA în 1998. În emisfera nordică a Lunii, o bucată de peisaj de dimensiunea New Jersey a dispărut. Ca o fotografie ruptă plasată astfel încât piesele să se suprapună, fracturile de suprafață încrucișate ale Europei nu s-au aliniat corespunzător. Cercetătorii propun că această regiune lipsă s-a scufundat sub alte straturi de gheață într-un proces analog cu subducția de pe Pământ, în care o placă tectonică alunecă sub alta.
Suprafața Europei este spartă într-un mozaic al acestor plăci de gheață mișcătoare, sugerează cercetătorii. Dacă rata de subducție este similară cu cea a Pământului, întreaga suprafață a Lunii s-ar putea recicla în mai puțin de 90 de milioane de ani, spune omul de știință planetar Simon Kattenhorn de la Universitatea din Idaho din Moscova. Această reînnoire periodică ar putea explica suprafața neobișnuit de tânără a Europei. Chiar dacă Europa s-a format în urmă cu peste 4 miliarde de ani, suprafața sa înghețată pare să aibă o vechime de doar 40-90 de milioane de ani.
Amestecarea gheții exterioare și interioare ar putea aduce beneficii oricărei forme de viață care pândește în oceanul subteran al Lunii, spune Kattenhorn. Radiațiile de la Jupiter ar putea declanșa formarea de nutrienți organici plini de energie din substanțe chimice mai simple de pe învelișul exterior al Europei. Amestecul tectonic oferă o modalitate pentru astfel de nutrienți de suprafață să circule în oceanul lichid de dedesubt. „Aceste cicluri geologice ar putea fi parțial responsabile pentru alimentarea unei biosfere”, spune astrobiologul Britney Schmidt de la Georgia Tech din Atlanta.
Constatarea vine la un moment oportun. Misiunea Europa Clipper propusă de NASA a intrat recent în fazele timpurii de proiectare, în pregătirea pentru lansarea în 2022. În iulie, NASA le-a cerut oamenilor de știință să trimită idei pentru instrumente pentru misiune. Agenția plănuiește să aleagă ce idei să dezvolte în aprilie anul viitor.