An în recenzie: Kepler are a doua șansă la viață

6

Telescopul spațial Kepler nu este chiar mort. Observatorul spațial de vânătoare de planete al NASA a primit o a doua șansă la viață în acest an. Iar oamenii de știință din misiune care analizează datele deja colectate au scos la iveală sute de lumi noi, inclusiv o planetă potențial locuibilă de dimensiunea Pământului.

Timp de patru ani, Kepler s-a uitat la un petic de cer din constelațiile Cygnus și Lyra și a monitorizat aproximativ 150.000 de stele pentru a detecta mici scăderi în lumina stelelor – siluete ale planetelor în orbită. Obiectivele lui Kepler au inclus numărarea sistemelor planetare și a stelelor care găzduiesc planete de dimensiunea Pământului.

În aprilie, echipa Kepler a raportat cea mai mică exoplanetă potențial locuibilă cunoscută: Kepler 186f, la aproximativ 490 de ani lumină distanță. Este cu doar 10% mai lată decât Pământul și orbitează în jurul stelei sale slabe, roșii, la o distanță în care ar putea exista apă lichidă (SN: 17/05/14, str. 6). Dar astronomii nu știu dacă planeta poate susține viață.

Astronomii au mai stabilit că planeta stâncoasă Kepler 10c este un „mega-Pământ”, de 2,4 ori mai lat decât Pământul, dar de 17 ori mai masiv, aproximativ masa lui Neptun ( SN: 7/12/14, str. 10 ). Cercetătorii au crezut că orice lucru mai greu decât 10 mase Pământului ar trebui să devină o planetă gazoasă precum Jupiter. Teoreticienii sunt nedumeriți cu privire la modul în care s-ar putea forma o astfel de rocă masivă.

Cea mai mare descoperire a anului a lui Kepler nu a fost nicio planetă – au fost 715 dintre ele (SN: 4/5/14, str. 15). Transportul a fost cel mai mare de până acum, ridicând numărul de exoplanete cunoscute peste 1.700.

Astfel de descoperiri au venit pe fondul îngrijorării cu privire la presupusa moarte a lui Kepler. După patru ani, nu și-a mai putut păstra echilibrul și a fost forțat să se pensioneze anul trecut (SN: 21/09/13, str. 18). Dar pe parcursul iernii și primăverii lui 2014, inginerii au testat o soluție ingenioasă: îndreptați vârful acoperișului panoului solar spre soare și folosiți presiunea echilibrată a luminii solare pentru a stabiliza telescopul. Testul de succes a convins NASA să finanțeze o nouă misiune pentru Kepler. Rebotezată drept „K2”, misiunea va căuta exoplanete împreună cu asteroizi, grupuri de stele și galaxii (SN: 28/06/14, str. 7).