Un nou studiu respinge o afirmație guvernamentală (una repetată de industrie) conform căreia extracția la scară gonzo a nisipurilor bituminoase din vestul Canadei – și procesarea lor în țiței – nu poluează substanțial mediul.
Rezervele de petrol din Alberta, Canada, sunt pe locul doi după dimensiunea Arabiei Saudie. Spre deosebire de țițeiul pompat la suprafață din rezervele subterane în cea mai mare parte a Lower 48 și în Mexic, Alberta constituie hidrocarburi groase și vâscoase amestecate cu silice. De aici și numele lor: nisipuri petroliere sau bituminoase.
Exploatate de lopata, nisipurile îmbibate cu hidrocarburi din Alberta sunt transportate de camioane monstru la fabricile de „modernizare” din apropiere, care rafinează bitumul gudron în petrol convențional.
Zăcământul Athabasca, cel mai mare din Alberta – și singurul care poate fi extras de la suprafață – a livrat un milion de barili de petrol pe zi din 2006. Râul Athabasca străbate acest zăcământ uleios pe măsură ce curge spre nord.
Atât râul, cât și lacul Athabasca în care se scurge au fost zone de pescuit excelente pentru popoarele native locale și o mulțime de animale sălbatice. Deși aceste ape poartă contaminarea poluanților legați de petrol, guvernul provincial și industria nisipurilor bituminoase au susținut ambele că poluarea cu hidrocarburi provine din eroziunea naturală a sedimentelor uleioase peste care curg apele.
Într-adevăr, 30 august 2010, Globe și Mail a citat Preston McEachern, șeful programelor de știință și cercetare pentru Alberta Environment, o agenție guvernamentală, spunând: „Eroziunea surselor naturale este uriașă. Depășește cu mult orice ai putea detecta din componenta industrială.”
Hogwash, contează David Schindler de la Universitatea Alberta din Edmonton. Ei bine, asta e o parafrază. Ceea ce a spus el de fapt a fost „Propaganda făcută de industrie și de guvernul Albertei este că această industrie uriașă nu poluează deloc râul. Este o prostie absolută – și, desigur, acesta este motivul pentru care am proiectat noul nostru studiu.”
Poluarea crește în aval de procesarea nisipurilor bituminoase
Constatările acelui studiu, publicat pe 30 august în Proceedings of the National Academy of Sciences, catalogați concentrațiile în apă a 13 elemente care pot otrăvi animalele sălbatice sau oamenii: arsen, mercur, cupru, crom, nichel, seleniu, beriliu, plumb, cadmiu, argint, zinc, antimoniu și taliu. Și în aproape fiecare locație din aval de extracția și prelucrarea nisipurilor bituminoase, concentrațiile acestor materiale periculoase au fost mai mari – uneori în mod dramatic – decât în apele din amonte de dezvoltarea nisipurilor bituminoase.
Spre deosebire de afirmația lui McEachern, concentrațiile de poluanți în apa care curge prin câmpurile de nisipuri bituminoase din Athabasca din amonte de această activitate industrială sunt la niveluri de fundal (cele văzute în amonte de câmpurile de nisipuri bituminoase).
Numai în locurile perturbate în care se desfășoară activitate industrială concentrațiile de poluare au început să crească. De exemplu, depunerea de iarnă în zăpadă a fost de 30 de ori mai mare în direcția vântului, față de activitatea nisipurilor bituminoase, decât în locurile în amonte. Unele concentrații în apă de vară ale metalelor toxice au fost de 5 ori mai mari decât valorile din amonte.
În general, notează Schindler, valorile apei râului erau „încă niveluri de fond duble pentru majoritatea elementelor” până în aval, până la Lacul Athabasca, la cel puțin 150 de kilometri la nord de majoritatea procesării nisipurilor bituminoase.
Respingând afirmațiile guvernului că infiltrațiile au contaminat râurile, grupul lui Schindler a măsurat precipitațiile acumulate de particule de la procesarea nisipurilor bituminoase pe timpul iernii pe zăpadă – inclusiv pe vârful râurilor înghețate și a afluenților acestora. Pe baza eșantionării pe o rază de 50 km în jurul uzinelor de îmbunătățire a bitumului, autorul principal Erin Kelly și colegii săi au calculat o precipitație pe patru luni de aproximativ 11.400 de tone metrice de particule derivate din nisipuri bituminoase. Pe parcursul anului, aceasta ar trebui să se ridice în mod conservator la 34.000 de tone metrice de poluare cu nisipuri bituminoase, spune Schindler (și probabil mai mult din cauza ratelor mai mari de eroziune de suprafață în timpul verii).
Poluarea cu particule care nu cade inițial direct pe apa curgătoare poate ajunge acolo prin scurgere în timpul ploilor, de la depunerea prafului și a solului erodat și ca topirea zăpezii. Depunerea din aceste surse este cea care explică în mare parte concentrațiile mari de metale derivate din bitum și alți poluanți în aval de procesarea nisipurilor bituminoase, spune Schindler – nu scurgerile Mamei Natură.
Imediat în aval de iazurile de decantare, unde deșeurile lichide de la procesarea nisipurilor bituminoase sunt aruncate pentru a se depune, concentrațiile de crom, argint și nichel de iarnă – împreună cu alte patru elemente despre care se știe că sunt crescute în apa de procesare a nisipurilor petroliere – au fost de 8 ori mai mari. decât în amonte, spun autorii noului studiu. Și asta „sugerează ca sursă de scurgere sau deversare din iazul de decantare [these] până la râul Athabasca”, spun ei.
Aceste noi date „oferă date cu adevărat interesante și utile, deoarece leagă particulele industriale cu aceiași contaminanți din râu în aval până la Lacul Athabasca”, notează Kevin Timoney de la Treeline Ecological Research din Sherwood Park, Alberta. „Este important”, susține el, „pentru că acum putem spune fără echivoc că există o contribuție mare și în creștere din partea industriei acestor contaminanți la pământ și apă”.
Ceea ce face ca datele să fie convingătoare, spune Timoney, este că „avem amprente” – rapoarte ale poluanților măsurați care se potrivesc cu ceea ce iese din stivele industriale, de la eroziunea eoliană, de pe suprafața carierelor miniere și de la praful de cocs emis pe site-urile de modernizare. . Aceste amprente variază în funcție de sursă, spune el, permițând cercetătorilor nu numai să excludă infiltrațiile subacvatice ca sursă, ci și să împartă ponderea poluanților pe bază de bitum din apă din ce activități.
Preocupări legate de toxicitate
Elementele testate în noul studiu au fost printre cele 31 pe care grupul lui Schindler le-a studiat. Lucrările ulterioare le vor descrie și rezultatele screening-ului pentru aceste substanțe toxice în viața sălbatică din Athabasca – inclusiv pești și păsări de apă.
Cu câteva excepții, Schindler bănuiește că majoritatea elementelor menționate în această nouă lucrare au fost probabil suficient de scăzute – cel puțin acolo unde oamenii trăiesc și pescuiesc – încât să nu provoace răni grave. „Dar acestea sunt pure speculații”, adaugă el.
„Există totuși câțiva contaminanți de care îmi fac griji”, notează el – „în special mercur”. În unele ape locale, chiar și concentrațiile din amonte de mercur au fost suficient de mari pentru a declanșa avizele privind consumul de pește, în special pentru femeile însărcinate. Adăugarea de mai mult mercur în ape „acum va face peștii toxici mai toxici”, spune Schindler.
Mai mult, pe măsură ce prețul petrolului a crescut, la fel și dezvoltarea nisipurilor bituminoase. Ratele de producție în 2008 au fost de 2,5 ori mai mari decât cu 13 ani mai devreme, notează grupul lui Schindler. Se așteaptă să se dubleze din nou în următorul deceniu. Deci, indiferent de concentrațiile de poluanți care plouă, sub formă de particule asemănătoare prafului, vor crește doar dacă reglementările nu le limitează eliberarea.
Concentrațiile unora dintre poluanți pot fi deja suficient de toxice în anumite perioade ale anului pentru a ucide embrionii de piscicol, spune noua lucrare PNAS. Acest lucru ar putea amenința unele populații de pești, limitând sursa de hrană pentru prădătorii speciilor afectate.
Și Timoney observă că o analiză din 2009 a constatat rate crescute de cancer în rândul celor 1.200 de locuitori din Fort Chipewyan, o comunitate de popoare native de pe malul vestic al Lacului Athabasca. Realizată pentru Health Canada de Yiqun Chen de la comisia provincială de cancer, această analiză a evidențiat rate de afecțiuni maligne care afectează tractul biliar, sângele și sistemul limfatic, țesuturile moi și cancerele pulmonare (deși aici, numai la femei), care au fost mai mari decât ar fi au fost de așteptat să apară.
Deși semnificative din punct de vedere statistic, riscurile aparente pot fi false din cauza dimensiunii mici a eșantionului, a recunoscut Chen în raportul său. Cu toate acestea, ea a adăugat: „Indiferent dacă există sau nu un risc crescut de cancer în Fort Chipewyan, un pas imediat ar trebui să fie investigarea dacă pacienții cu cancer sunt sau nu. [there] au fost expuși la potențiali agenți cauzali.” Conturile de știri au citat rezidenții spunând că sunt îngrijorați că activitățile din nisipurile bituminoase ar putea fi sursa unor astfel de substanțe toxice.
Un raport din 2009 al lui Timoney și Peter Lee de la Global Forest Watch din Edmonton a citat comentarii de la un număr de locuitori ai Fort Chipewyan despre schimbările la care au fost martori în mediul lor. Apa râului are un gust diferit acum – uleios, acru sau sărat, de exemplu. Fierberea apei râului Athabasca lasă un reziduu maro în vase. Și peștii din râu prezintă rate mari de leziuni și deformări. Un rezident a descris peștele în felul următor: „Împins în fețe, ochi bombați, spate cocoșat, cozi strâmbe . . . nu obișnuiam să văd asta. Bucuri mari pe ele. . . împinge că stropește apă.”
Deci, ce aspecte ale nisipurilor bituminoase ar putea fi responsabile? Este greu de spus, recunoaște Timoney. La fel ca fumul de țigară, emisiile de nisipuri bituminoase conțin o mulțime de substanțe potențial toxice care pot cauza probleme singure sau în combinație. Dezvăluirea care sunt active, dacă sunt active, poate necesita o mulțime de cercetări, ceva despre care spune el, în general, a lipsit atunci când vine vorba de mediul râului Athabasca în general și de poluarea cu nisipurile bituminoase în special.
Elementele din cel mai recent studiu apar toate pe o listă de „poluanți prioritari” potențial periculoși, care sunt reglementați prin Legea privind apa curată de vecinul de la sud al Canadei. În Alberta, spune Schindler, aceste metale toxice și alte elemente sunt supuse doar ghidurilor care sugerează limite superioare sigure. Cu toate acestea, există o Lege privind pescuitul care interzice deversările de substanțe nocive în apele purtătoare de pești. „Și”, spune el, „aș spune că cel puțin am demonstrat că se întâmplă”.
Demonstrarea efectelor toxice ale emisiilor industriale în apele locale ar putea deschide calea grupurilor ecologiste să solicite – chiar să dea în judecată – agențiile federale canadiene să oprească emisiile, spune Schindler. De fapt, „presupun că asta se va întâmpla acum”.
