Alergarea este contagioasă printre cei cu bug competitiv

Oamenii pot crede că acţionează independent. Dar prindem comportamentele sociale mai repede decât răceli. Indiferent dacă votăm sau nu, încercăm o mâncare nouă sau purtăm pantaloni de plastic transparent, va avea ceva de-a face cu dacă alți oameni o fac. Din păcate, este adesea greu să demonstrezi exact cât de contagios este un anumit comportament sau care comportamente se vor răspândi de fapt.

Un nou studiu arată că printre alergătorii care folosesc o rețea socială de fitness, înregistrarea milelor este contagioasă – dacă alergătorul cu care te compari este puțin mai rău decât tine. Lucrarea arată o nouă modalitate inteligentă de a determina dacă un comportament este contagios social. Dar rezultatele confirmă și ceva despre alergători: s-ar putea să fim puțin prea competitivi.

Aruncă o privire asupra oricărui grup de copii cu spinners agitați sau adolescenți care poartă aceeași marcă de pantofi și este ușor să înțelegi ideea contagiilor sociale. Dar de fapt nu este atât de simplu să faci distincția între acest tip de influență de la egal la egal și alți factori externi. spune Johan Ugander, un matematician aplicat la Universitatea Stanford. Este ușor pentru marketeri să spună că vor ca ceva să devină viral. Dar este mult mai greu să fii încrezător că lucrul care se răspândește este într-adevăr o contagiune socială și nu un factor comun, cum ar fi locația sau un grup de oameni cu interese comune.

În primul rând, păsările cu pene într-adevăr se adună împreună. Oamenii devin prieteni pentru că au lucruri în comun. Este posibil să distribuiți un articol important pe Facebook și să găsiți că un prieten a distribuit același articol 20 de minute mai târziu. Dar asta pentru că ți-ai influențat prietenul? Sau pentru că ai aceleași interese și ai citit același tip de articole și s-a întâmplat să le vezi cu 20 de minute înainte ca ei să o facă?

În mod similar, oamenii tind să aibă prieteni care sunt aproape de ei geografic. Deci, dacă doi vecini se îngrașă, notează Ugander, ar putea fi „pentru că McDonald’s s-a deschis pe stradă, nu pentru că eu m-am îngrășat, atunci tu te-ai îngrășat”.

Pentru a ocoli această problemă a homofiliei, Sinan Aral, un om de știință social computațional la MIT, a decis să se uite la un singur comportament – alergarea. „Alergarea este una dintre cele mai răspândite forme ale acestui tip de exerciții”, spune el. „M-am gândit că ar fi cel mai generalizabil.”

De asemenea, alergătorilor le place să își înregistreze milele și să le împărtășească colegilor lor. Aral a reușit să obțină date de la una dintre mai multe platforme de social media concepute pentru pasionații de jogging. Aral nu poate dezvălui exact aplicația sau programul pe care a folosit-o în studiu (și a primit o anumită finanțare de la), dar există câteva aplicații sociale care se potrivesc, inclusiv MapMyRun, RunKeeper și Strava. Aral a ajuns să aibă un set de date vast, anonimizat, de peste 1,1 milioane de alergători care au parcurs peste 359 de milioane de kilometri (223 de milioane de mile) pe parcursul a cinci ani.

Pentru a ne da seama dacă alergarea este contagioasă, ar trebui să existe o modalitate de a-i determina pe unii să alerge, iar pe alții să rămână acasă. „Studiul ideal de arătat [a causal effect] ar fi să mergi în jur cu un ascuțiș pentru vite, împingându-i pe unii oameni să facă mai mult exerciții”, dar lăsându-i pe alții în pace, spune Aral. „Dar acesta nu este un experiment pe care îl poți rula.” (Evident.)

Așa că Aral și colegii au folosit vremea ca adăpost pentru vite. Vremea bună atrage un alergător în aer liber. Ploaia, zăpada, lapovița sau grindina vor ține un alergător departe de stradă. Cercetătorii au analizat datele, observând cum era vremea într-o anumită zi și cât de departe a mers un alergător. Ei au comparat apoi jurnalele acelui alergător cu prietenii lor din alte orașe – locuri suficient de departe încât vremea să fie diferită. Vremea fiind un motiv pentru ca unii să-și pună pantofii de alergat sau să-i țină pe alții acasă, oamenii de știință și-au făcut o idee bună despre cine a infectat social pe cine cu virusul alergării.

Ei au descoperit că pentru fiecare kilometru suplimentar alergat de prietenii îndepărtați ai cuiva, alergătorul ar adăuga încă 0,3 km (0,18 mi). Din punct de vedere temporal, un prieten care petrece încă 10 minute alergând va inspira alte trei minute în plus, au raportat Aral și grupul său pe 18 aprilie în Comunicarea naturii.

Dar contagiunea socială nu i-a afectat pe toți la fel. Cei mai influențați alergători au fost cei care s-au comparat cu alergători puțin mai rău decât erau. „În analogia liberă a unei curse, sunt mai motivat de tipul din spatele meu decât de persoana din fața mea”, spune Aral.

Studiul a arătat, de asemenea, unele efecte de gen. Bărbații au fost cel mai mult influențați de alți bărbați, dar erau și gata să depășească femeile. În schimb, femeile nu au avut tendința de a fi influențate de bărbați. „Au existat studii experimentale care arată că bărbații sunt mai competitivi între ei, în timp ce femeile sunt mai auto-dirijate și motivate de factori interni”, spune Aral. Dar asta nu înseamnă că femeile nu sunt competitive. Femeile au fost doar influențate de alte femei.

„De obicei, este foarte dificil să identifici efectele cauzale din datele corelaționale, în absența unui studiu controlat randomizat”, spune Edoardo Airoldi, statistician la Universitatea Harvard. Este posibil ca datele din acest studiu să nu se traducă în alte comportamente – chiar și în alte forme de exerciții fizice. Dar nu acesta este ideea. Frumusețea, spune Airoldi, este în metode. „Oamenii ar trebui să știe că poți folosi vremea ca un instrument pentru a descoperi modele de comportament uman care altfel sunt greu de obținut”, spune el.

Ugander este, de asemenea, un fan al noului studiu, dar notează că acest lucru nu înseamnă că toate comportamentele sociale, sau chiar toate sporturile, se vor dovedi la fel de contagioase, mai ales în ceea ce privește diferențele de gen. „Nu este clar că acest lucru se va generaliza la yoga sau la un alt sport cu alte norme de gen”, spune el.

Nu știm cu adevărat ce anume determină contagiunea socială. O teorie – teoria contagiunii complexe – presupune că comportamentele costisitoare (cum ar fi mersul la o alergare obositoare) necesită o mulțime de semnale de la mulți oameni. Cu alte cuvinte, cu cât rulează mai mulți oameni din rețeaua ta, cu atât este mai probabil să alergi.

O altă teorie dezvoltată de grupul lui Ugander presupune că nu cantitatea contează, ci varietatea, o teorie numită diversitate structurală. Familia voastră să alerge este un lucru. Un membru al familiei, un prieten și un coleg de muncă este altul. „Dacă îl primești de la două persoane din diferite părți ale vieții tale, să zicem frații și colegii de serviciu, are mai multă greutate”, spune Ugander. „Dar probabil că doi colegi de muncă au primit-o unul de la celălalt.”

O a treia teorie sugerează că încorporarea – numărul de conexiuni reciproce – contează cel mai mult. La urma urmei, să-ți vezi toți prietenii alergând în mod virtuos și să știi că se văd și ei trăind o viață sănătoasă este o mulțime de presiune a colegilor.

Datele grupului lui Aral sugerează că pentru alergare, încorporarea și diversitatea structurală se pot dovedi cele mai captivante. „Acest lucru nu înseamnă că teoria complexă este greșită”, notează Aral. „Nu l-am văzut pentru alergare.”

Aral însuși este un alergător și recunoaște că nu este imun la contagiunea socială pe care a găsit-o. „Când am prieteni care îmi sunt apropiați în ceea ce privește fitnessul în ceea ce privește nivelul lor de activitate, s-ar putea să fiu influențat”, spune el. „De asemenea, simt că aș fi mai influențat de cineva care a fost puțin mai puțin alergător decât mine. Dacă ar alerga mai mult, m-aș gândi: „Uau, chiar și așa și așa este acolo, trebuie să ies acolo.” Acest comportament social ar putea fi captivant, dar populația vulnerabilă are deja o infecție a concurenței.