De la tractarea carelor de război mesopotamiene până la măcinarea cerealelor în Evul Mediu, măgarii au purtat civilizația pe spatele lor timp de secole. ADN-ul a dezvăluit acum cât de veche este relația dintre oameni și măgari.
Cărțile de instrucțiuni genetice a peste 200 de măgari din țări din întreaga lume arată că aceste animale de povară au fost domesticite în urmă cu aproximativ 7.000 de ani în Africa de Est, raportează cercetătorii în revista din 9 septembrie. Science.
„Istoria măgarului i-a nedumerit pe oamenii de știință de ani de zile”, spune Ludovic Orlando, arheolog molecular la Centrul de Antropobiologie și Genomică din Toulouse, Franța. Această descoperire arată că măgarii au fost domesticiți dintr-o singură lovitură, cu aproximativ 3.000 de ani înaintea cailor.
ADN-ul are un mare potențial pentru a desluși istoria comună a omenirii cu companionii noștri animali. În 2021, Orlando și colegii săi au folosit ADN-ul din oasele cailor pentru a urmări domesticirea lor în stepele eurasiatice, în ceea ce este acum sud-vestul Rusiei, cu mai mult de 4.200 de ani în urmă (SN: 10/20/21).
Dar istoria măgarilor (Equus asinus) a rămas în ceață. Astăzi, măgarii domesticiți se găsesc pe tot globul. Un număr tot mai mic de măgari sălbatici în Asia și Africa – cele mai apropiate rude sălbatice ale măgarilor – indicau unul dintre aceste continente ca fiind patria probabilă a măgarilor.
Dovezile arheologice – inclusiv o tăbliță egipteană veche de 5.000 de ani care înfățișează măgari, oi și vite în marș – au indicat Africa ca fiind cel mai probabil concurent. Dar studiile genetice care au încercat să stabilească când și unde au fost domesticiți măgarii au fost în mare parte neconcludente.
Acest lucru s-a datorat, probabil, faptului că cercetătorilor le lipsea ADN-ul măgarilor din multe regiuni ale lumii, spune Orlando. De exemplu, până în prezent, nu au fost publicate genomuri de la măgari care trăiesc la sud de ecuator, în Africa. Pentru a obține o diversitate mai largă de ADN, Orlando și colegii săi au adunat 207 genomuri de la măgari care trăiesc în 31 de țări, din Brazilia până în China, împreună cu ADN aparținând la 31 de măgari care au trăit între 4.000 și aproximativ 100 de ani în urmă.
Comparând aceste genomuri cu cele ale măgarilor sălbatici, cercetătorii au descoperit că toți măgarii își puteau urmări descendența până la un singur eveniment de domesticire în Africa de Est, probabil în Cornul Africii, în jurul anului 5000 î.Hr. De acolo, măgarii domesticiți s-au răspândit în restul continentului și în Europa și Asia, unde au format grupuri distincte din punct de vedere genetic în funcție de regiune. În prezent, oamenii au adus măgari pe aproape toate continentele de pe Pământ, purtând cu ei moștenirea lor genetică.
Aceste rezultate adaugă o nouă claritate la povestea domesticirii măgarilor, spune Emily Clark, genetician în domeniul creșterii animalelor la Institutul Roslin de la Universitatea din Edinburgh. „Măgarii sunt animale de muncă extraordinare care sunt esențiale pentru mijloacele de subzistență a milioane de oameni din întreaga lume”, spune ea. „În calitate de oameni, avem o datorie de recunoștință față de măgarul domestic pentru rolul pe care îl joacă și l-a jucat în modelarea societății.”
Nu se știe exact de ce oamenii au ales să îmblânzească măgari sălbatici în Africa, cu mii de ani în urmă. Dar momentul primei lor răspândiri în estul Africii coincide cu o perioadă în care Sahara a început să devină mai aridă și s-a extins (SN: 5/8/08).
„Măgarii sunt campioni când vine vorba de cărat lucruri și se pricep să treacă prin deșerturi”, spune Orlando. Pe măsură ce deșertul se extindea, măgarii ar fi putut oferi ajutorul atât de necesar pentru a transporta bunuri pe terenul din ce în ce mai uscat, spune el.
Înregistrarea arheologică pentru măgari în Africa, în afara Egiptului, este rară. Noul rezultat ar putea ajuta arheologii să-și restrângă căutarea în noi zone pentru a afla mai multe despre primii măgari și despre oamenii care i-au îmblânzit, spune Orlando.
Între timp, săparea în diversitatea genetică care a permis măgarilor să susțină eforturile umane într-o gamă largă de condiții de mediu ar putea pune măgarii în centrul atenției în timp ce schimbările climatice exacerbează secetele și amenință să extindă deșerturile din întreaga lume (SN: 3/10/22).
„Măgarii încă oferă tone de sprijin pentru persoanele care trăiesc în țările cu venituri mici și medii”, spune Orlando. Înțelegerea istoriei comune a omenirii cu măgarii „nu este doar despre trecut, ci ar putea fi de fapt utilă în viitor”.