ADN-ul de la lupii roșii dispăruți trăiește în niște coioți misterioși din Texas

Canidele misterioase cu acoperire roșie din Texas stârnesc dezbateri asupra modului în care ar trebui păstrată diversitatea genetică.

„Am crezut că sunt niște coioți cu aspect ciudat”, spune biologul faunei sălbatice Ron Wooten despre canidele de pe insula Galveston, unde lucrează Wooten. Dar dovezile ADN sugerează că canidele mari ar putea fi descendenți ai lupilor roșii, o specie declarată în 1980 ca fiind dispărută în sălbăticie.

O mică populație de lupi roșii dintr-un program de reproducție în captivitate trăiește într-o zonă de conservare atent monitorizată din Carolina de Nord. Dar acei lupi nu au avut contact cu alte canide, inclusiv cu cele din Texas. Deci poate, gândi Wooten, lupii roșii nu au dispărut niciodată în sălbăticie. Și-a pus misiunea să afle. „Nu aveam cum să renunț la asta”, spune el.

El a contactat geneticianul evoluționist Bridgett vonHoldt de la Universitatea Princeton. Ea și colegii săi au strâns date genetice despre aproximativ 2.000 de canide nord-americane, majoritatea coioți și lupi, dar cu câțiva câini aruncați în amestec.

VonHoldt primește în mod regulat fotografii cu animale asemănătoare lupului cu solicitări de a identifica speciile căreia îi aparțin – un exercițiu pe care ea îl descrie drept „cu adevărat provocator și posibil înșelător”. În schimb, ea cere mostre de țesut pentru ca echipa ei să poată analiza ADN-ul animalului. „La multe poze nu mă gândesc”, spune ea. Dar fotografiile lui Wooten cu canidele din insula Galveston erau „puțin diferite… Pur și simplu nu arată tipic unui coiot standard”.

De asemenea, a fost atrasă în cercetare de preocuparea lui Wooten pentru bunăstarea animalelor. Canidele trăiesc pe o insulă din ce în ce mai urbanizată, unde uneori trec în curțile oamenilor sau ajung să fie uciși pe drum. „Îi pasă cu adevărat și am vrut să ajut”, spune vonHoldt.

Wooten a luat mostre de țesut din cadavrele a două canide ucise de mașini. Ulterior a pierdut una dintre probe, dar a reușit să trimită bisturiul pe care îl folosise pe carcasa animalului.

Echipa lui VonHoldt a comparat profilurile genetice ale animalelor din Galveston cu cele ale a patru grupuri de canide sălbatice: coioți, lupii gri din Yellowstone, lupii estici din Canada și lupii roșii din programul de reproducție în captivitate. Analiza ADN-ului a arătat că cele două exemplare din Galveston erau în mare parte coioți, dar aveau variante genetice împărtășite doar cu lupii roșii, raportează cercetătorii online pe 10 decembrie în Genele. Întrucât se credea că lupii roșii – și, prin urmare, ADN-ul lor – au dispărut în sălbăticie, cercetătorii au numit întinderile de ADN al lupului roșu „alele fantomă”.

Aceste fantome merită păstrate, spune vonHoldt, îndemnând la măsuri de conservare care să păstreze nu doar speciile, ci și diversitatea genetică la fiecare nivel. Salvarea ADN-ului fantomă ar putea permite ca cel puțin o parte din lupii roșii să trăiască în sălbăticie, așa cum neandertalienii sunt încă prezenți în 1 până la aproape 3% din ADN-ul neandertalian purtat de oamenii moderni de origine asiatică și europeană (SN Online: 10/10/17).

Eforturile de conservare sunt în principal orientate spre salvarea speciilor rare sau pe cale de dispariție, nu păstrarea diversității genetice în cadrul speciilor comune, cum ar fi coioții, spune vonHoldt.

Wooten este de acord că canidele din Texas sunt o comoară care trebuie protejată. „Am îngropat aurul genetic în Galveston”, spune el.