ADN-ul copiilor antici dezvăluie noi perspective asupra modului în care a fost populată Africa

Patru tineri străvechi, o pereche de acum aproximativ 8.000 de ani și alta de acum aproximativ 3.000 de ani, au deschis o fereastră asupra originilor africane mult mai vechi și îndepărtate ale omenirii.

Analizele ADN-ului copiilor din Africa de Vest-Central indică faptul că cel puțin trei linii umane majore — ancestrale fie vânătorilor-culegători din Africa Centrală de astăzi, vânătorilor-culegători din Africa de Sud, fie tuturor celorlalți oameni din ziua de azi — s-au separat genetic unul de celălalt într-o succesiune rapidă între acum aproximativ 250.000 și 200.000 de ani.

O a patra populație umană, necunoscută anterior, a apărut și în acel interval de timp și a lăsat o mică amprentă genetică asupra africanilor moderni de vest și de est, o echipă condusă de geneticienii evoluționari Mark Lipson și David Reich, ambii de la Harvard Medical School, relatează online, 22 ianuarie, în Natură. Acea linie umană poseda o cantitate mică de ADN de la populațiile de hominide care își aveau originea înainte de apariția speciei umane, posibil neandertalieni.

„Această radiație cvadruplă [of human lineages] nu fuseseră identificate înainte de ADN”, spune Reich.

Aceste dovezi genetice de la copiii morți de mult se potrivesc unui scenariu în care diferă Homo sapiens populațiile au apărut în diferite părți ale Africii încă de acum aproximativ 300.000 de ani, urmate de o amestecare și amestecare a populațiilor de pe tot continentul (SN: 9/28/17).

Un studiu genetic anterior, condus de geneticianul evoluționist Pontus Skoglund de la Institutul Francis Crick din Londra, a identificat o populație umană originară cu peste 200.000 de ani în urmă, care a fost ancestrală grupurilor de vânători-culegători din pădurile tropicale din vestul și centrul Africii sub-sahariane. Noul studiu oferă dovezi suplimentare pentru această linie ancestrală: copiii antici din noul studiu au avut o minoritate de strămoși din acei precursori antici ai grupurilor de păduri tropicale.

Datele genetice din noul studiu oferă „singura înregistrare ADN antică din vestul Africii sub-sahariane”, spune Skoglund.

Grupul lui Lipson a extras ADN de la patru copii îngropați la Shum Laka, un adăpost de stânci din nord-vestul Camerunului. Săpăturile de acolo din anii 1980 și 1990 au scos în evidență unelte de piatră și alte artefacte de la vânători-culegători în ultimii 30.000 de ani. Situl a servit și ca cimitir pentru familiile extinse. Un total de 18 schelete umane, majoritatea provenite de la copii, au fost dezgropate la Shum Laka. Unele înmormântări datează cu aproximativ 8.000 de ani în urmă, altele cu aproximativ 3.000 de ani în urmă.

Cei patru copii Shum Laka care au dat ADN – trei băieți și o fată – aveau vârsta la momentul morții între 4 și 15 ani.

Pe baza dovezilor lingvistice și genetice, cercetătorii consideră, în general, că regiunea Camerunului care include Shum Laka a fost locul în care limbile bantu, vorbite astăzi de mulți africani, au apărut și s-au răspândit în jumătatea de sud a continentului, după aproximativ 4.000 de ani în urmă. Se crede că expansiunea bantu explică de ce majoritatea oamenilor din acea zonă a Africii prezintă acum legături genetice strânse.

În mod intrigant, vorbitorii bantu actuali nu sunt strâns legați de copiii Shum Laka, spun cercetătorii. Copiii antici au moștenit aproximativ două treimi din ADN-ul lor de la o populație necunoscută anterior, înrudită la distanță cu africanii de vest de astăzi. Restul materialului genetic a provenit din descendența prezentată în studiul anterior condus de Skoglund, care a fost ancestral pentru vânătorii-culegători care trăiesc acum în Africa centrală. Vânătorii-culegători din Africa Centrală din zilele noastre au un ascendent diferit de majoritatea vorbitorilor bantu de astăzi.

Drept urmare, vorbitorii bantu din Africa probabil că nu au descins din vechea populație Shum Laka, spun cercetătorii. Dar alte grupuri umane ar fi putut trăi în centrul-vest a Africii în aceeași perioadă, inclusiv unii care vorbeau în limbile bantu timpurii, speculează Lipson și colegii săi.

O altă nouă descoperire provocatoare se referă la unul dintre tinerii Shum Laka, un bărbat adolescent îngropat cu aproximativ 8.000 de ani în urmă. Băiatul acela poseda un set rar de variante ale genei cromozomului Y, care sunt transmise de la tată la fiu. Este primul ADN antic cunoscut din această descendență paternă neobișnuit de veche. Astăzi, această descendență paternă particulară nu se găsește aproape nicăieri în afara celor două grupuri etnice din vestul Camerunului de astăzi. Cercetările anterioare sugerează că această linie genetică masculină datează de acum între 200.000 și 300.000 de ani, ceea ce o face cea mai veche cunoscută. Nu este clar de ce doar unul dintre cei trei băieți africani din noul studiu provenea din acea linie antică de descendență masculină.