Modul în care descendenții canibalilor au evoluat abilitățile de a împărți o casă în cea mai mare parte fără a se omorî unii pe alții – fără a ține cont de rarele gustări oopsie – rezonează după mai mulți ani de pandemie.
Printre numeroasele tipuri de catifea Delena păianjeni vânători, patru specii din Australia arată ceea ce pentru specia lor este o toleranță de-a dreptul înfricoșătoare între o mamă și puii ei care trăiesc în casă. „Canibalismul s-ar putea întâmpla ocazional, dar cu Delena cancerides, este aproape niciodată”, spune ecologistul comportamental Linda Rayor de la Universitatea Cornell, care le-a studiat în sălbăticie și în laboratorul său timp de 20 de ani.
Faptul că nu-și mănâncă semenii nu este chiar o ciudățenie aici: Canibalismul variază foarte mult în rândul speciilor de păianjeni, spune Rayor, dar, în general, este în mare parte o mișcare a tipurilor solitare de păianjeni dacă se întâlnesc în afara flirtului sau a cererilor de pază a copilului (SN: 4/25/22).
Un număr mic de Delena specii, însă, în general, își tolerează propria specie. Singura excepție pe care Rayor o vede în D. cancerides reprezintă o femelă capturată în sălbăticie care a surprins un mascul adult încă în cușca ei după ce a depus ouă. „Femelele capturate în sălbăticie sunt foarte intolerante față de masculii care rămân prea mult timp în preajmă”, spune ea.
Ceea ce este cu adevărat ciudat, cel puțin în lumea arahnidelor, este viața de familie comună a acestor păianjeni. Din cele peste 50.000 de specii de păianjeni cunoscute, biologii clasifică mai puțin de 80 ca fiind cu adevărat sociale. La cele mai complexe, sute sau chiar mii de femele învârt un mare oraș aerian de mătase, în care unele rămân toată viața. Cu toate acestea, spune Rayor, „vânătorii mei nu fac asta”.
Unii alți biologi nu ar considera că Delena păianjeni pe care Rayor îi studiază ca fiind pe deplin sociali – fără a fi filate Sydney. Cu toate acestea, nici acești păianjeni nu sunt cu adevărat solitari. O femelă nu țese o pânză, ci se adăpostește într-o crăpătură, poate în spatele scoarței desprinse de pe un copac de salcâm sau sub o placă de piatră. Corpul acestor locuitori de crăpături pare neobișnuit de aplatizat în profil: „un păianjen de tip carte de credit”, așa a numit un om de știință această specie, cu o anumită licență poetică.
Atunci când o femelă triumfă în găsirea de proprietăți imobiliare, copiii pot zăbovi luni întregi în splendida ei peșteră de mamă – copiii care nu au încă o viață sexuală, adică. Nu contează că puii mai mari pleacă deja la vânătoare pe cont propriu noaptea sau că, adesea, una sau două perechi ulterioare de pui eclozează înainte ca cei mai mari să plece. Mamele păianjen care păzesc puii mici de mac sunt frecvente. Să trăiești cu urmași capabili, aproape adulți, este ciudat în lumea arahnidelor.
Cea mai sociabilă dintre aceste mame oarecum tolerante, D. cancerides, lasă o cohortă de pui să stea în jurul casei timp de aproximativ un an de la ecloziune. Aceasta este o porțiune bună de viață pentru păianjeni care trăiesc doar doi ani și jumătate. Unul dintre motivele pentru care face acest lucru poate suna familiar: O locuință adecvată poate fi greu de găsit.
Rayor a crezut odată că agățarea cu mama era un lucru australian, dar acum a aflat despre mamele tolerante din Madagascar într-un Damastes specii. Pentru a studia evoluția trăsăturilor care se adaugă la viața de familie la cele cinci specii, Jacob Gorneau, acum la Academia de Științe din California din San Francisco, și colegii săi de la Cornell au folosit patru gene de la păianjeni din 37 de genuri de vânători pentru a crea cel mai ambițios arbore genealogic de până acum al acestei familii. Apoi, Rayor a apelat la datele sale de zeci de ani pentru a vedea ce comportamente au apărut pe ramurile care duc la copii care persistă.
De exemplu, o formă de sac de ouă numită „tencuială” – care nu este beată, dar se învârte ca un strop ferm ancorat pe o suprafață de retragere a păianjenului – apare în ramurile cu comportament tolerant pentru familie, raportează cercetătorii în numărul din septembrie al Molecular Phylogenetics and Evolution.
Păianjenii învârt diverse forme de saci externi care descurajează răpitorii de ouă. Păianjenii aflați într-o retragere fixă pot ancora convenabil un sac, spre deosebire de alte mame care transportă ouăle cu ele. De asemenea, forma mai răspândită și mai tencuită ar putea – Rayor subliniază că aceasta este o speculație – să se potrivească mai bine în crăpăturile strâmte decât ar face-o stilurile mai umflate de saci de ouă cu perne de aruncat.
Delena Puii de păianjen poartă încă gălbenuș de ou abundent cu ei atunci când ies din sacul de ou. Ei nu mănâncă decât după prima lor mutație. „Au aceste abdomene mari, grase și verzi”, spune Rayor. „Nu au picioare lungi, așa că se plimbă pe jos”.
Odată ce se transformă, un beneficiu al acestui stil de viață familial ar putea fi resturile de masă pentru cei mici. Puii de păianjen foarte tineri sunt „ridicol de mici”, spune Rayor, și pot manipula alimente doar de mărimea unei muște de fructe. Șansa de a strecura bucățele de carne în plus de la un frate mai mare ar putea crește considerabil nutriția. Probabil că frații mai mari ar prefera să nu împartă, dar Rayor vede „furt tolerat”.
Poate că bebelușii drăguți nu contează pentru o mamă păianjen, dar poate că ar trebui să conteze pentru oameni. Gorneau, cândva „foarte speriat de păianjeni”, vrea să combată stereotipul păianjenilor ca pericole agresive. Păianjenii lui Rayor i se par „stoici”, stând de cele mai multe ori liniștiți. Laboratorul lui Rayor, plin de păianjeni în casele lor, consideră acum că este un „mediu liniștitor”.