Fritillaria plantele ar trebui să fie ușor de observat.
Plantele, de obicei, verzi strălucitori stau deseori singure în mijlocul sâmburiului amestecat care culminează munții Himalaya și Hengduan din sud-vestul Chinei – alegeri ușoare pentru herboriștii din medicina tradițională chineză, care au măcinat bulbii sălbatici. Fritillaria într-o pudră populară pentru tratarea tusei de mai bine de 2.000 de ani. Cererea de becuri este intensă, deoarece sunt necesare aproximativ 3.500 dintre ele pentru a produce doar un kilogram de pulbere, în valoare de aproximativ 480 de dolari.
Dar unii Fritillaria sunt remarcabil de greu de găsit, cu frunze și tulpini vii care abia se disting de fundalul stâncos gri sau maro. În mod surprinzător, acest camuflaj de plante pare să fi evoluat ca răspuns la oameni. Fritillaria delavayi din regiunile care experimentează o presiune mai mare de recoltare sunt mai camuflate decât cele din zonele mai puțin recoltate, raportează cercetătorii pe 20 noiembrie în Biologie actuală.
Noul studiu „este destul de convingător”, spune Julien Renoult, un biolog evoluționist la Centrul Național Francez pentru Cercetare Științifică din Montpellier, care nu a fost implicat în studiu. „Este un prim pas frumos spre a demonstra că oamenii par să conducă evoluția foarte rapidă a camuflajului la această specie.”
Plantele camuflate sunt rare, dar nu nemaiauzite, spune Yang Niu, botanist la Institutul de Botanică Kunming din China, care studiază colorația criptică a plantelor. În zonele larg deschise, cu puțin acoperire, cum ar fi vârfurile de munți, amestecarea poate ajuta plantele să evite ierbivorele înfometate (SN: 4/29/14). Dar după cinci ani de studii de camuflaj în Fritillaria, Niu a găsit puține urme de mușcături pe frunze și nu a observat niciun animal care ronțăie plantele. „Nu par să aibă dușmani naturali”, spune el.
Așa că Niu, colegul său Hang Sun și ecologistul senzorial Martin Stevens de la Universitatea din Exeter din Anglia au decis să vadă dacă oamenii ar putea conduce evoluția camuflajului plantelor. Dacă da, cu cât o anumită pantă este recoltată mai mult, cu atât plantele care trăiesc acolo ar trebui să fie mai camuflate.
Într-o lume ideală, pentru a măsura presiunea de recoltare „ai avea măsuri exacte ale exact câte plante au fost colectate de sute de ani” în mai multe locuri, spune Stevens. „Dar aceste date sunt practic inexistente.”
Din fericire, în șapte locuri de studiu, herboriștii locali au observat greutatea totală a bulbilor recoltați în fiecare an din 2014 până în 2019. Aceste înregistrări au oferit o măsură a presiunii de recoltare contemporane. Pentru a estima mai mult înapoi în timp, cercetătorii au evaluat ușurința recoltării înregistrând cât timp a durat să dezgroape bulbii în șase dintre acele locuri, plus unul suplimentar. Pe unele pante, bulbii sunt ușor săpați, dar în altele pot fi îngropați sub stive de pietre. „În mod intuitiv, zonele în care este mai ușor de recoltat ar fi trebuit să se confrunte cu o presiune mai mare de recoltare” de-a lungul timpului, spune Stevens.
Ambele măsuri au dezvăluit un model izbitor: cu cât un loc este mai recoltat sau recoltat, cu atât culoarea unei plante se potrivea mai bine cu fundalul ei, măsurat de un spectrometru. „Gradul de corelare a fost cu adevărat, foarte convingător pentru ambele valori pe care le-am folosit”, spune Stevens.
Ochii umani au avut, de asemenea, mai greu să găsească plante camuflate într-un experiment online, sugerând că camuflajul chiar funcționează.
Ascunderea la vedere poate prezenta unele provocări pentru plantă. Polenizatorii ar putea avea mai greu să găsească plante camuflate, iar colorația gri și maro ar putea afecta activitatea fotosintetică. Totuși, în ciuda acelor costuri potențiale, acestea F. delavayi arată cât de adaptabile pot fi plantele, spune Steven. „Aspectul plantelor este mult mai maleabil decât ne-am fi așteptat.”