În urmă cu aproape 2.000 de ani, un nor de cenușă arzătoare de pe muntele Vezuvius a îngropat un tânăr în timp ce zăcea pe un pat de lemn. Acea cenușă arzătoare s-a răcit rapid, transformându-i o parte din creier în sticlă.
Această confluență a evenimentelor din anul 79 d.Hr. în orașul Herculaneum, care se afla la baza de vest a vulcanului, a păstrat țesutul neural de obicei delicat într-o formă durabilă, sticloasă. O nouă examinare a acestui țesut a dezvăluit semne de celule nervoase cu cârlițe elaborate pentru trimiterea și primirea mesajelor, raportează oamenii de știință pe 6 octombrie în PLUS UNU.
Că tânărul a posedat cândva aceste celule nervoase, sau neuroni, nu este o surpriză; creierul uman este plin cu aproximativ 86 de miliarde de neuroni (SN: 8/7/19). Dar mostrele din creiere antice sunt rare. Cele care există au devenit o substanță asemănătoare săpunului sau mumificate, spune Pier Paolo Petrone, biolog și antropolog criminalist la Universitatea din Napoli Federico II din Italia. Dar în timp ce studia situl Herculaneum, Petrone a observat ceva întunecat și strălucitor în interiorul craniului acestui bărbat. Și-a dat seama că acele fragmente sticloase și negre „trebuiau să fie rămășițele creierului”.
Petrone și colegii săi au folosit microscopia electronică cu scanare pentru a studia resturile sticloase atât din creierul, cât și din măduva spinării. Cercetătorii au văzut structuri tubulare, precum și corpuri celulare care aveau dimensiunile și formele potrivite pentru a fi neuroni. În analize ulterioare, echipa a găsit straturi de țesut înfășurate în jurul vârstelor din țesutul creierului. Această stratificare pare a fi mielină, o substanță grasă care accelerează semnalele de-a lungul fibrelor nervoase.
Țesutul conservat a fost „ceva cu adevărat uimitor și incredibil”, spune Petrone, deoarece conversia obiectelor în sticlă, un proces numit vitrificare, este relativ rar în natură. „Aceasta este prima descoperire a rămășițelor creierului uman antic vitrificate de cenușă fierbinte în timpul unei erupții vulcanice.”