Cu aproximativ 99 de milioane de ani în urmă, broaște minuscule țopăiau printr-o pădure tropicală umedă – iar câțiva ghinionişti s-au înfruntat cu seva de copac. Patru fosile de broaște nou descrise, conservate în chihlimbar, oferă cele mai timpurii dovezi directe ale broaștelor antice care trăiesc într-un climat tropical umed – la fel ca mulți amfibieni moderni.
Niciuna dintre fosilele de broaște nu este completă, ceea ce face dificilă plasarea broaștelor în arborele lor genealogic: una are un craniu parțial, iar alta un contur de broaște, deși scanarea CT nu a evidențiat niciun material scheletic rămas în amprentă. Așa că cercetătorii au numit toate cele patru fosile Electrorana limoae (electron pentru „chihlimbar” și rana pentru „broască”) într-un studiu publicat pe 14 iunie în Rapoarte științifice. Din punct de vedere anatomic, broaștele antice seamănă cel mai mult cu un grup modern care include broaște cu burtă de foc.
Înregistrările fosile conțin relativ puține broaște, în ciuda istoriei de peste 200 de milioane de ani a amfibienilor. Fosilele de broaște care există sugerează că broaștele au arătat distinct – ei bine, broaște – de sute de milioane de ani, spune coautorul studiului David Blackburn, un biolog de amfibieni la Muzeul de Istorie Naturală din Florida din Gainesville. „Aspectele care îi fac diverse nu sunt scheletele lor, ci ecologiile lor, istoriile naturale, modurile de reproducere. Lucruri care sunt cu adevărat greu de găsit în înregistrarea fosilelor.”
Acesta este ceea ce face ca exemplarele de chihlimbar să fie atât de interesante: bucățile conțin și păianjeni conservați, viermi de catifea și bambus – toate indicând un mediu tropical. Astfel de dovezi paleoecologice oferă oamenilor de știință o privire rară asupra vieții și vremurilor broaștelor tropicale din vechime.