Această păsări străveche a mușcat ca un dinozaur și a ciugulit ca o pasăre

O pasăre care a trăit alături de dinozauri s-ar putea să-și fi îmbrăcat penele ca păsările moderne – în ciuda unei guri pline de dinți care o lăsau să se muște ca un dino.

O nouă reconstrucție 3-D a craniului de Ichthyornis dispar, care a trăit în timpul Cretacicului târziu între 87 și 82 de milioane de ani în urmă, dezvăluie că păsările antice aveau un cioc mic și primitiv și o falcă superioară mobilă. Această mobilitate a permis păsării să-și folosească ciocul cu precizie pentru a se îngriji și a apuca obiecte, similar modului în care păsările moderne își folosesc ciocul, raportează cercetătorii în 3 mai. Natură. Dar I. dispar a păstrat, de asemenea, unele trăsături de la strămoșii săi dinozauri nonaviani, inclusiv mușchii maxilarului puternic, pe lângă dinți.

„I. dispar ocupă un loc special, deoarece a fost pentru cea mai lungă perioadă de timp una dintre singurele păsări dintate cunoscute”, spune Lawrence Witmer, un paleontolog de vertebrate la Universitatea Ohio din Atena, care nu a fost implicat în noul studiu. Oferind prima privire aprofundată asupra craniului păsării, studiul oferă noi detalii importante cu privire la tranziția de la fălcile acoperite cu piele și dinți ale dinozaurilor la ciocul acoperit cu cheratina și fără dinți ai păsărilor moderne, spune Witmer.

Într-adevăr, I. dispar este o bază de manual de paleontologie. În urmă cu aproximativ 150 de ani, paleontologul Othniel C. Marsh a descris o pasăre de apă asemănătoare sternului care avea o anvergură a aripilor de aproximativ 60 de centimetri. Fosila a dezvăluit că pasărea dispărută împărtășește unele trăsături cu dinozaurii non-aviari, cum ar fi gura plină de dinți. Cu toate acestea, aripile și sternul său semănau puternic cu cele ale păsărilor moderne, sugerând că pasărea ar putea zbura.

Spre deosebire de craniul destul de reptilian al păsării dino Archaeopteryx (SN: 14/04/18, str. 9), I. dispar’Craniul seamănă mult mai mult cu cel al păsărilor moderne, cu un cioc și un cap relativ mare, spune coautorul studiului Bhart-Anjan Bhullar, un paleontolog de vertebrate la Universitatea Yale. Dar detaliile despre aceste structuri au lipsit; craniile fosilelor săpate în secolul al XIX-lea au fost spulberate pe alocuri, spune Bhullar. „O mulțime de anatomie importantă sunt ascunse din cauza asta.”

Apoi, în 2014, cercetătorii au descoperit un nou I. dispar fosilă cu un craniu aproape perfect conservat. Din acea fosilă, alte trei cranii parțiale din diferite colecții de muzeu și o reanaliza a craniului descoperit acum 150 de ani, cercetătorii au creat un mozaic al capului complet al păsării antice în 3-D.

Reconstrucția a relevat că I. dispar avea o falcă superioară mobilă pe care pasărea o putea ridica independent de maxilarul inferior, așa cum o fac păsările moderne. Această gamă de mișcare i-a permis animalului să-și folosească ciocul minuscul ca o pensetă pentru a ciuguli sau a prinde obiecte. Dar pasărea avea și găuri mari în părțile laterale ale craniului, reprezentând regiuni în care erau atașați mușchii maxilarului. Mărimea acestor găuri sugerează că I. dispar avea mușchi puternici ai maxilarului, ceea ce îi permitea să mănânce cu dinții pentru a ține mâncarea, așa cum făceau dinozaurii non-aviari. „A ciugulit ca o pasăre și a mușcat ca un dino”, spune Bhullar.

Măsurând structurile detaliate ale carcasei creierului, echipa a stabilit și asta I. dispar’s creierul semăna cu cel al păsărilor moderne în multe privințe, inclusiv creierul său mare – legat de abilitățile cognitive – și lobii sai optici mari, care procesează imaginile trimise de ochi. „Acest lucru gândea ca o pasăre și avea viziune sensibilă și coordonare motorie”, adaugă Bhullar, sugerând că aceste adaptări sunt legate de cerințele fizice intense pentru zborul complex.

Paleontologul vertebrat Luis Chiappe de la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles laudă studiul anatomic atent al acestei fosile istorice importante. Dar el nu este convins că dimensiunea carcasei creierului este neapărat legată de capacitatea de zbor sau că caracteristicile de tranziție observate la această specie sunt reprezentative pentru tranziția de la dino la pasăre în general. „Avem mari întrebări despre ce se întâmplă cu păsările în Cretacicul târziu – se cunosc foarte puține despre morfologia craniului lor”, spune Chiappe. „Ar putea fi în asta ceea ce vedem Ichthyornis ar putea să nu fie reprezentativ pentru o tendință evolutivă.”