Mantisele religioase – cu trăsăturile lor unghiulare, ochii uriași și postura de centaur – par adesea puțin străine. Dar cercetătorii au descoperit recent o specie de mantis care duce această calitate de altă lume la următorul nivel: femelele din această specie au o glandă feromonică gonflabilă care iese din spatele abdomenului ca un balon verde, în formă de Y.
Acest organ ciudat nu seamănă cu nimic din ce s-a văzut până acum la mantis, au raportat cercetătorii online pe 21 aprilie în Journal of Orthoptera Research.
În octombrie 2017, herpetologul Frank Glaw se deplasa prin pădurea tropicală pe timp de noapte din Peru amazonian la stația de cercetare Panguana, căutând amfibieni și reptile. Lanterna lui a trecut peste o mantis maro, care imita frunzele (Stenophylla lobivertex) în încurcătura de vegetație și a văzut structuri „ca larve” ieșind din spatele ei. Aceste structuri au fost rapid aspirate înapoi în interiorul insectei după ce lumina a lovit-o, spune Glaw, de la Colecția de Zoologie de Stat din Bavaria din Munchen, Germania.
Glaw i-a adus aminte de „paraziții care mănâncă animalul din interior”, după ce a mai văzut astfel de insecte fatal parazitate. Cu ajutorul lui Christian Schwarz, un entomolog la Universitatea Ruhr-Bochum din Germania, și cu observațiile unor exemplare de femele aflate în captivitate, echipa și-a dat seama că mantis nu era un vas plin de paraziți.
Când sunt lăsate nederanjate în întuneric total, mantisele femele extrudă o structură cu vârfuri umflată cu fluide corporale, aproximativ de nuanța și luciul jadului lustruit. Se pare că este o glandă foarte modificată pentru producerea de feromoni – semnale chimice care ajută insectele femele să atragă perechea (SN: 5/13/15).
Alte mantis au glande simple, neumflabile, care sunt situate în aceeași secțiune a abdomenului cu S. lobivertexun instrument bifurcat al lui.
Această specie de mantis este rar întâlnită de cercetători și ar putea fi răspândită în toată pădurea tropicală, astfel încât localizarea perechelor receptive ar putea fi deosebit de dificilă. Cercetătorii cred că o glandă feromonică mare, proeminentă, cu multă suprafață, ar putea fi o soluție, dispersând mai eficient feromonii pentru a fi detectați de antenele potențialilor pretendenți.
„Este un fel de „aplicație de întâlnire” chimică în junglă”, spune Glaw, observând că observațiile „subliniază importanța feromonilor în [the mantises’] reproducere într-o manieră vie.”
Se știe că femelele din alte specii de mantis expun o glandă roz, asemănătoare unui petic, atunci când își fac apelul chimic pentru pereche, spune Henrique Rodrigues, un entomolog la Muzeul de Istorie Naturală din Cleveland, care nu a fost implicat în această cercetare.
„Pot să văd cu ușurință așa ceva fiind precursorul glandei proeminente”, spune Rodrigues. El observă că, deoarece masculii au antene subțiri, asemănătoare părului, „cealaltă modalitate de a crește șansele de a găsi pereche ar fi ca femelele să crească cantitatea de feromoni eliberată”.
Glaw crede că este probabil ca glande similare să existe în celelalte două specii de Stenophylla, și eventual alte mantise. „Dacă acest organ este într-adevăr un instrument important pentru a îmbunătăți găsirea de pereche”, spune el, „ar fi un avantaj și pentru multe alte specii de mantis și ar putea fi mai răspândit.”